糖尿病视网膜病变主要是由长期高血糖引起的。据统计，病程超过10年的糖尿病患者中，约有50%会出现糖尿病视网膜病变。
高血糖的长期影响
血糖控制不佳： 当血糖长期处于较高水平时，会损害视网膜的微血管。高血糖会使视网膜血管的内皮细胞功能受损，导致血管通透性增加，血液中的成分容易渗出到视网膜组织中，引起视网膜水肿等病变。例如，长期高血糖会让葡萄糖在视网膜细胞内堆积，干扰细胞的正常代谢，进而影响血管的正常结构和功能。糖化终末产物堆积： 高血糖还会促使体内产生大量糖化终末产物，这些物质会损伤视网膜的血管和神经组织。糖化终末产物会与蛋白质结合，改变蛋白质的结构和功能，对视网膜的微血管造成持续的损伤，加速视网膜病变的发展。
其他相关因素
血压控制情况： 合并高血压的糖尿病患者，发生糖尿病视网膜病变的风险会显著增加。高血压会进一步加重视网膜血管的压力，使原本已经受损的视网膜血管更容易出现破裂、出血等情况。研究发现，血压越高，糖尿病视网膜病变进展的速度可能越快。血脂异常： 血脂异常也与糖尿病视网膜病变有关。高血脂会导致血液黏稠度增加，影响视网膜的血液供应。过高的血脂会在视网膜血管壁沉积，使血管狭窄，血流不畅，从而影响视网膜组织的营养供应和代谢废物的排出，促进视网膜病变的发生发展。
病程时长影响
病程长短： 糖尿病病程越长，发生视网膜病变的可能性越大。随着病程的延长，高血糖对视网膜血管的损伤逐渐累积。一般来说，病程超过5年的糖尿病患者就需要开始密切监测视网膜病变情况，而病程超过10年的患者，视网膜病变的发生率明显升高。而且病程越长，病变往往越严重，可能从轻度的视网膜微血管瘤、出血等发展到较严重的增殖性视网膜病变，甚至导致失明。