艾滋病毒携带者在早期可能没有明显特征，部分人感染后2-4周内可能出现一些非特异性症状，比如约50%的人会出现发热，体温多在38℃左右，还可能伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大及神经系统症状等。
症状表现方面
急性期表现： 除了发热，还可能有全身不适、头痛、盗汗、呕吐、腹泻等，这些症状一般持续1-3周后可自行缓解。皮疹也是常见表现之一，多为斑丘疹或荨麻疹样皮疹，可分布在身体多个部位。无症状期表现： 此阶段可能没有明显的自觉症状，但病毒在体内持续复制，具有传染性。一般来说，无症状期可长达6-8年，甚至更久，但不同个体时间差异较大。
身体体征方面
淋巴结肿大： 颈部、腋窝、腹股沟等部位的淋巴结可能会肿大，质地较硬，可活动，无疼痛或压痛，这种淋巴结肿大可持续3个月以上。体重变化： 部分携带者可能会出现体重下降，若在6个月内体重减轻10%以上，就要引起重视，可能提示病情进展。
实验室检查特征
抗体检测： 感染艾滋病毒后2-4周，血液中可检测到艾滋病毒抗体，但此时抗体可能为弱阳性或假阳性，需要进一步进行确证试验。例如，酶联免疫吸附试验（ELISA）初筛阳性后，还需用免疫印迹试验（WB）等进行确证。病毒载量检测： 感染早期，血液中的病毒载量就会升高，通过病毒载量检测可以定量评估体内病毒的复制情况，一般正常范围是低于检测下限，若高于检测下限则提示病毒在体内活跃复制。
免疫系统变化特征
CD4+T淋巴细胞计数： 艾滋病毒主要攻击CD4+T淋巴细胞，在感染初期，CD4+T淋巴细胞计数可正常或轻度下降，之后会逐渐缓慢减少。正常成年人CD4+T淋巴细胞计数一般在（500-1600）/μL，随着病情进展，计数会逐渐低于200/μL，此时机体免疫功能严重受损，容易发生各种机会性感染和肿瘤。