直肠癌早期症状往往不明显，部分患者可能出现排便习惯改变，比如大约10% - 15%的早期直肠癌患者会出现大便次数增多的情况，有的患者还会出现腹泻与便秘交替的现象。
排便习惯改变：
大便次数增多： 正常情况下，排便次数相对稳定，如果近期没有明显诱因出现大便次数比平常增多，就要留意。比如原本一天一次大便，现在变成一天两三次甚至更多，就要提高警惕。腹泻与便秘交替： 肠道功能因为直肠癌发生变化，可能出现时而腹泻，时而便秘的状况。这是因为肿瘤影响了肠道的正常蠕动和消化吸收功能，导致排便规律被打乱。
大便性状改变：
大便变细： 肿瘤在肠道内生长，占据了一定空间，会使肠腔变窄，从而导致排出的大便变细。就像管道被部分堵塞后，通过的水流会变细一样，大便也会出现变细的情况。大便带血： 大约有20% - 30%的早期直肠癌患者会出现大便带血的现象。血液一般是暗红色，附着在大便表面，有时候也可能是黏液血便，也就是大便中混有黏液和血液。这是因为肿瘤组织比较脆弱，容易破裂出血。
肠道刺激症状：
肛门坠胀感： 患者会感觉肛门部位有坠胀不适的感觉，好像总是有便意，但又排不出多少大便。这是由于肿瘤对直肠末端产生刺激引起的。里急后重： 有强烈的便意，但是去了厕所又排不出多少大便，或者排便后仍然有未排尽的感觉。这也是直肠癌早期常见的肠道刺激症状之一，是肿瘤刺激直肠黏膜导致的。