蛇胆疮医学上称为带状疱疹，主要是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后，人会患水痘，或者呈隐性感染，病毒会长期潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经感觉神经节内。当人体免疫力下降时，比如过度劳累、患有恶性肿瘤、长期使用免疫抑制剂等情况，潜伏的病毒就会被激活，然后大量繁殖，使受侵犯的神经和皮肤产生炎症，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏与激活
潜伏状态： 水痘 - 带状疱疹病毒初次感染人体后，大部分人会出现水痘症状，还有一部分人没有明显症状，但病毒会潜伏在神经节中。据统计，成年人中约有30% - 50%曾感染过水痘 - 带状疱疹病毒，之后病毒就潜伏在体内。激活因素： 当人体的免疫功能出现降低的情况时，就容易导致病毒激活。比如，长期熬夜的人，免疫力会下降，此时就更容易引发带状疱疹；患有艾滋病等免疫缺陷疾病的患者，由于自身免疫系统被破坏，患带状疱疹的几率比正常人高很多；另外，老年人随着年龄增长，身体的免疫功能逐渐衰退，也是带状疱疹的高发人群，60岁以上的老年人患带状疱疹的风险明显增加。
神经与皮肤的炎症反应
神经受累： 被激活的病毒会沿着神经纤维移动到皮肤区域，侵犯神经。患者会出现神经痛的症状，这种疼痛可能在皮疹出现前1 - 3天就开始出现，有的患者疼痛较为剧烈，严重影响生活质量。皮肤表现： 随着病毒在皮肤神经末梢的繁殖，会引起皮肤的炎症反应，表现为在身体一侧出现成簇的水疱，水疱通常沿神经走行分布，呈带状排列。水疱一般在2 - 4周左右会逐渐干涸、结痂。
免疫力与发病的关系
儿童与免疫力： 儿童时期如果没有感染过水痘 - 带状疱疹病毒，接触病毒后容易患水痘，而患过水痘的儿童，病毒潜伏在体内，当儿童免疫力较低时，比如患感冒等疾病时，也有可能引发带状疱疹，但相对成年人来说，儿童患带状疱疹的几率较低。健康人群的免疫力影响： 健康人群如果近期进行了大手术，身体处于应激状态，免疫力会短暂下降，也可能诱发带状疱疹；经常抽烟酗酒的人，会影响身体的免疫系统功能，长期下来也会增加患带状疱疹的风险。