糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患糖尿病的风险比普通人高很多。
遗传因素方面
基因携带风险： 如果父母一方患有2型糖尿病，子女患糖尿病的概率大约在5%~10%；若父母双方都患有2型糖尿病，子女患病概率能达到10%~25%。一些特定的基因变异会影响胰岛素的分泌、作用等，从而增加患糖尿病的可能性。比如某些与胰岛素受体相关的基因发生突变，就可能导致胰岛素不能正常发挥作用，使血糖无法被有效调节。
环境因素方面
饮食与运动
高热量饮食影响： 长期摄入高糖、高脂肪的食物，会使身体摄入过多的能量。例如，每天大量饮用含糖饮料，像可乐等，其中的大量糖分进入人体后，会快速升高血糖，长期如此会加重胰腺分泌胰岛素的负担。而且，过多摄入高脂肪食物，会导致身体肥胖，肥胖是引发2型糖尿病的重要危险因素之一。运动不足问题： 现代人运动量普遍减少，长期缺乏运动，身体的新陈代谢会变慢。肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，血糖就容易升高。比如很多人工作是久坐的，一天大部分时间坐着，缺乏足够的体育活动，这样患糖尿病的风险就会增加。
肥胖因素
脂肪堆积的影响： 肥胖尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多），会使脂肪细胞分泌一些炎症因子和激素，这些物质会干扰胰岛素的正常作用，导致胰岛素抵抗。也就是说，身体细胞对胰岛素的敏感性降低，胰岛素不能很好地促进葡萄糖进入细胞进行代谢，从而使血糖升高。一般来说，体重指数（BMI）超过28的人群，患2型糖尿病的风险明显高于BMI正常（18.5~23.9）的人群。
其他因素
年龄因素： 随着年龄的增长，人体的各项生理功能会逐渐衰退，胰腺分泌胰岛素的功能也会下降，肝脏对血糖的调节能力减弱等，这些都使得老年人患糖尿病的概率增加。通常40岁以上人群患糖尿病的风险比年轻人高很多，60岁以上人群患病率明显上升。应激因素： 长期处于精神紧张、焦虑等应激状态下，身体会分泌肾上腺素、皮质醇等升糖激素，这些激素会使血糖升高。如果长期处于这种应激状态，就可能打破身体血糖调节的平衡，增加患糖尿病的风险。比如一些长期面临工作压力大、生活重大变故的人群，患糖尿病的几率相对较高。