类风湿关节炎的发病原因目前尚未完全明确，但一般认为是遗传、环境等多种因素共同作用的结果。据研究，遗传因素在其中起到重要作用，约60%的类风湿关节炎患者有遗传背景，携带某些特定基因如人类白细胞抗原（HLA）-DR4等的人群患病风险相对较高。
遗传因素影响
基因携带关联： 有研究表明，携带HLA - DR4基因的人群，患类风湿关节炎的概率比不携带该基因的人群高出数倍。如果家族中有类风湿关节炎患者，那么家族成员携带相关致病基因的几率会增加，使得发病风险上升。遗传易感性传递： 遗传因素不是直接导致发病，而是增加了个体对类风湿关节炎的易感性。也就是说，具有遗传易感性的人，在遇到合适的环境因素时才更容易发病。
环境因素作用
感染因素触发： 某些病原体感染可能是诱因之一，比如细菌、病毒等感染。有研究发现，支原体、EB病毒等感染可能会引发身体的免疫反应异常，从而诱发类风湿关节炎。例如，在一些类风湿关节炎患者的关节滑膜组织中，曾检测到过相关病原体的成分。吸烟的影响： 吸烟是重要的环境危险因素之一。吸烟者患类风湿关节炎的风险比不吸烟者高2 - 3倍。烟草中的有害物质会影响免疫系统，导致免疫细胞功能紊乱，进而增加患病几率。
免疫功能异常
自身免疫反应： 正常情况下，人体免疫系统能识别自身和外来物质，当免疫功能出现异常时，免疫系统会错误地攻击自身的关节组织。类风湿关节炎患者体内会产生多种自身抗体，如类风湿因子等，这些自身抗体攻击关节的滑膜等组织，导致关节出现炎症、肿胀、疼痛等一系列症状，长期发展还会引起关节畸形和功能丧失。免疫细胞失衡： 体内的T细胞、B细胞等免疫细胞失衡也是发病的关键。例如，T细胞的功能异常会导致免疫反应过度激活，促使炎症因子大量释放，进一步加重关节的炎症损伤。