胆红素高通常是由多种原因引起的。比如，一些肝脏疾病可能导致胆红素高，像病毒性肝炎患者中，约有一定比例会出现胆红素不同程度的升高；而胆道系统疾病也是常见原因，例如胆管结石患者，结石阻塞胆管会影响胆红素的排泄，进而使胆红素升高。
肝脏疾病导致胆红素高
病毒性肝炎： 由乙肝病毒、丙肝病毒等引起的病毒性肝炎，会影响肝脏对胆红素的代谢功能。在急性病毒性肝炎发作期，患者血液中的胆红素水平可能会明显升高，一般可升高数倍甚至数十倍。肝硬化： 肝硬化患者的肝脏结构遭到破坏，正常的肝细胞数量减少，肝脏的代谢、合成等功能减退，也会导致胆红素代谢异常，使胆红素升高，且病情越严重，胆红素升高往往越明显。
胆道系统疾病引发胆红素高
胆管结石： 胆管内的结石会阻碍胆汁的正常流动，胆汁中的胆红素无法顺利排出，就会反流入血，导致胆红素升高。如果是胆总管结石，胆红素升高可能较为显著，有时可超过正常范围的数倍。胆管癌： 胆管癌会造成胆管的狭窄或阻塞，影响胆红素的排泄通道，使得胆红素在体内堆积，进而引起胆红素水平升高，随着病情进展，胆红素升高的情况会逐渐加重。
其他因素导致胆红素高
新生儿生理性黄疸： 大多数新生儿在出生后2 - 3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能还不完善，导致胆红素暂时升高，一般在出生后2周左右会逐渐消退，胆红素水平可恢复正常。溶血性疾病： 像地中海贫血等溶血性疾病，会使红细胞大量破坏，释放出过多的胆红素，超出了肝脏的处理能力，从而引起胆红素升高。患者血液中的胆红素以间接胆红素升高为主，可明显高于正常参考值。