脑积水是由于脑脊液生成或循环吸收过程发生障碍而致脑脊液量过多，压力增高，扩大了正常脑脊液所占有的空间，从而继发颅压增高、脑室扩大的总称。其常见表现主要有以下几方面：
婴幼儿脑积水表现
头颅外观改变： 婴儿出生后数周或数月内头颅快速增大，前囟门膨出、紧张饱满，颅缝分离，头颅呈“大头娃娃”样。一般婴儿出生时头围约33 - 35厘米，脑积水患儿头围可在短期内明显超过正常范围。神经功能障碍： 可出现发育迟缓，对周围事物反应差，肌张力降低，肢体活动少等情况。严重时还可能有眼球运动障碍，如落日征，即双眼球下转，眼球下半部沉到下眼睑下方，露出上半巩膜。
儿童及成人脑积水表现
颅内压增高表现： 头痛是常见症状，多为持续性胀痛，早晨或夜间较重，咳嗽、用力时加重。还可伴有呕吐，呕吐多呈喷射性。视力也可能受到影响，出现视力减退、视野缺损等，长期颅内压增高可导致视神经萎缩，严重影响视力甚至失明。认知与精神障碍： 成人可能出现记忆力减退、注意力不集中、智力下降等情况，精神方面可表现为淡漠、迟钝、抑郁、焦虑或欣快等。儿童则可能表现为学习能力落后、行为异常等。运动功能障碍： 可出现不同程度的肢体运动障碍，如行走不稳、步态蹒跚，严重者可出现肢体无力、瘫痪等。部分患者还可能有癫痫发作，表现为肢体抽搐、意识丧失等。