怀孕吃叶酸主要是为了预防胎儿神经管畸形，一般建议从孕前3个月开始服用，一直服用到怀孕后3个月。有研究显示，孕期补充叶酸可以使胎儿神经管畸形的发生率降低50%~70%。
预防神经管缺陷
降低风险： 神经管缺陷是胎儿常见的先天性畸形，像无脑儿、脊柱裂等。孕妇补充叶酸能让胎儿神经管缺陷的发生风险明显降低，一般建议从怀孕前3个月开始每天补充0.4毫克叶酸，一直吃到怀孕后的3个月。长期作用： 叶酸参与了DNA的合成等重要生理过程，在胎儿神经管闭合的关键时期（怀孕后的28天左右），充足的叶酸能保障神经管正常闭合。
降低其他出生缺陷风险
降低唇腭裂风险： 孕妇补充叶酸还可能降低胎儿唇腭裂的发生风险。有研究发现，孕期合理补充叶酸可以使胎儿唇腭裂的发生率有所下降。降低先心病风险： 叶酸对心血管系统的发育也有影响，孕期补充叶酸有助于降低胎儿先天性心脏病的发生几率。
对孕妇自身的好处
预防贫血： 叶酸是制造红细胞的重要原料，孕妇在孕期血容量会增加，对叶酸的需求增多，补充叶酸可以预防孕妇巨幼细胞性贫血的发生。一般孕妇每天需要的叶酸量比普通人要多，除了从食物中获取部分叶酸外，还需要额外补充。促进胎盘发育： 叶酸对胎盘的正常发育也有一定的作用，充足的叶酸供应有助于胎盘更好地为胎儿提供营养物质等。