早期食管癌症状往往不明显，部分患者可能仅有轻微的咽部异物感，或在吞咽粗硬食物时，感觉吞咽不适，如哽噎感、胸骨后烧灼样、针刺样疼痛等，这些症状时轻时重，进展缓慢。
一、吞咽哽噎感
早期食管癌患者在进食较干硬食物时，可能会偶尔出现吞咽不畅，有食物停滞感或哽噎感，这种感觉可自行消失和复发，不影响进食，容易被忽视。
二、胸骨后不适
患者可感觉胸骨后有隐痛、灼痛或牵拉摩擦样疼痛，疼痛程度一般较轻，持续时间较短，有时可伴有咽部干燥感。
三、咽喉部异物感
部分患者会自觉咽喉部有异物存在，吞咽时尤为明显，但不影响正常的吞咽动作，常被误以为是咽炎等疾病。
四、食物通过缓慢感
进食时感觉食物通过食管的速度比以往缓慢，有停滞在食管内的感觉，但一般不影响食物的下咽。特殊人群方面，老年人由于身体机能下降，对早期症状的感知可能不如年轻人敏感，更易延误病情；而有长期吸烟、饮酒史的人群，本身食管黏膜长期受刺激，若出现上述早期症状，需高度警惕食管癌的可能，应及时就医检查，以便早期发现、早期治疗。