类风湿性关节炎起病大多比较隐匿，通常在数周或数月内逐渐出现症状，一般女性发病多于男性。患者早期可能会有乏力、低热、食欲减退等全身症状，之后逐渐出现关节症状。
起病的关节表现特点
小关节先发： 多从手指的近端指间关节、掌指关节等小关节开始发病，通常是对称性的，也就是双手对称的关节同时或先后出现症状。比如双手的食指、中指近端指间关节可能同时出现肿胀、疼痛。关节肿胀疼痛： 发病初期关节会出现肿胀，皮肤温度可能会升高，疼痛较为明显，活动时疼痛加剧，休息后有所缓解，但随着病情进展，疼痛会持续存在。
起病的全身表现情况
乏力低热： 约有90%的患者在起病时会出现乏力的感觉，感觉全身没劲儿。同时，可能会有低热，体温一般在37.5℃~38℃左右，这种低热往往是持续性的。食欲减退： 患者还可能出现食欲减退的情况，对食物的兴趣降低，进食量比平时减少。
起病的实验室检查异常
血沉增快： 在起病后的实验室检查中，血沉（ESR）通常会增快。一般来说，成年女性血沉正常范围是0~20mm/h，成年男性是0~15mm/h，而类风湿性关节炎患者起病时血沉往往会超过正常范围，比如可能达到30mm/h以上。C反应蛋白升高： C反应蛋白（CRP）也会升高，正常情况下血清中C反应蛋白含量极微，而类风湿性关节炎患者起病时C反应蛋白可明显升高，有的能达到几十甚至上百mg/L。