脑膜炎是一种较为严重的中枢神经系统感染性疾病，其症状表现多样。一般来说，脑膜炎常见的症状包括发热，体温可高达39℃甚至更高，同时还可能伴有头痛，这种头痛往往比较剧烈，难以忍受。
神经系统症状表现
脑膜刺激征： 颈项强直是比较典型的表现，患者会感觉脖子僵硬，活动受限。克氏征阳性也是常见情况，即患者仰卧，下肢屈曲成直角，然后伸小腿，会出现阻力增加且疼痛的现象。布氏征阳性，表现为患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。意识改变： 轻度脑膜炎患者可能只是精神萎靡、嗜睡，而病情较重的患者会出现烦躁不安、谵妄，甚至昏迷等情况。婴幼儿患者可能表现为哭闹不止、拒绝吃奶等异常表现。
全身感染症状
发热： 多数脑膜炎患者都会出现发热症状，体温波动在38℃ - 40℃左右，而且发热往往持续存在，不容易通过一般的退热措施完全控制。全身不适： 患者还会有全身乏力、肌肉酸痛等表现，精神状态较差，食欲也会明显下降。部分患者可能出现寒战，尤其是在病情初期，寒战可能会反复出现。
不同类型脑膜炎的特殊表现
病毒性脑膜炎： 除了上述一般症状外，患者可能会有皮疹出现，皮疹的形态多样，有的呈散在的斑点状，有的可能是疱疹样。而且患者的头痛症状可能相对没有细菌性脑膜炎那么剧烈，但发热持续时间可能相对较长，一般在3 - 5天左右。细菌性脑膜炎： 病情通常较为急重，发热更高，可超过40℃，头痛更为剧烈，还可能伴有频繁的呕吐，呈喷射性呕吐。部分患者皮肤会出现瘀点、瘀斑，尤其是流行性脑脊髓膜炎患者，皮肤瘀点、瘀斑是比较典型的特征，数量可能会逐渐增多、增大。结核性脑膜炎： 起病相对较缓，发热可持续2 - 3周，同时会有盗汗、消瘦等表现，头痛呈持续性，逐渐加重，还可能出现视力障碍等情况，因为结核菌可能会累及视神经等部位。