中耳炎的症状因类型不同而有所差异。急性中耳炎通常会有明显的耳部疼痛，儿童可能表现为哭闹不安、频繁抓耳，成年人则会感觉耳朵深处胀痛，这种疼痛可能在夜间加重。一般在发病后的数小时内就会出现，有的患者还可能伴有发热，体温可达到38℃~39℃左右。
耳部疼痛表现
急性中耳炎： 初期可能是耳内隐痛，之后会逐渐加剧，呈搏动性跳痛或刺痛，可向同侧头部或牙齿放射。当鼓膜穿孔流脓后，疼痛会明显减轻。分泌性中耳炎： 一般耳部疼痛不明显，可能仅有耳部闷胀感或闭塞感。
听力下降情况
急性中耳炎： 患者会感觉听力减退、耳鸣。开始时可能感觉耳闷，随后听力逐渐下降，伴耳鸣。穿孔后听力有所改善。分泌性中耳炎： 听力下降是其主要症状，可随体位变化而有所不同，比如当头位前倾或偏向健侧时，听力可暂时改善。小儿对声音反应迟钝，常被家长忽视，比如叫其名字无反应等。
耳部流脓表现
急性化脓性中耳炎： 鼓膜穿孔前，流脓较少，穿孔后有脓液流出，初始为脓血样，之后变为脓性分泌物。量多少不一，与炎症轻重有关。慢性化脓性中耳炎： 一般会有长期耳流脓，脓量多少不等，有时间断流脓，脓液可为黏液性、黏脓性或脓性，若有肉芽或胆脂瘤形成，分泌物可能会有臭味。
其他伴随症状
急性中耳炎： 可能伴有全身不适、食欲减退、畏寒、发热等症状，小儿全身症状较重，常伴有呕吐、腹泻等消化道症状。分泌性中耳炎： 部分患者可能有耳内闭塞感，按压耳屏后可暂时减轻。有的患者还可能有耳鸣，多为低调间歇性，如“噼啪”声、嗡嗡声等。