中耳炎的症状因类型不同有所差异。急性中耳炎常见症状是耳痛，儿童可能表现为哭闹、抓耳，成人则多是耳部剧烈疼痛，还可能伴有听力下降，一般在发病后数小时内出现，同时可能有发热，体温可达到38℃~39℃左右。
耳部疼痛表现
急性中耳炎： 初期耳痛多为胀痛，随后可能转为搏动性跳痛，吞咽或咳嗽时耳痛会加重，婴幼儿无法准确表达时会出现频繁摇头、哭闹不安等情况。慢性中耳炎： 耳痛症状相对不明显，可能仅有耳部隐痛或闷痛，在急性发作时才会出现较明显疼痛。
听力相关症状
急性中耳炎： 听力下降比较突然，可能在感冒后出现，自己说话的声音听着会变大，这是因为中耳积液影响了声音传导。慢性中耳炎： 听力下降呈渐进性，长期的炎症刺激导致鼓膜穿孔、听骨链受损等，会使听力逐渐减退，严重时可能导致中度甚至重度听力损失。
耳部其他伴随症状
分泌物情况： 急性中耳炎初期一般分泌物较少，当鼓膜穿孔后会有脓液流出，开始时是血性分泌物，之后变为脓性分泌物。慢性中耳炎常有间歇性或持续性耳流脓，分泌物可为黏液性、黏脓性或脓性，若有臭味可能提示有胆脂瘤形成。耳鸣表现： 部分中耳炎患者会出现耳鸣症状，急性中耳炎时耳鸣多为低调间歇性，如“嗡嗡”声；慢性中耳炎的耳鸣则可能持续存在，音调高低不等。