肺癌的发生是多种因素共同作用的结果。大约80%-90%的肺癌与吸烟有关，长期吸烟的人患肺癌的风险比不吸烟者高10-20倍。
吸烟因素：
烟草中的有害物质： 烟草中含有超过7000种化学物质，其中多环芳烃、亚硝胺等多种致癌物质。比如苯并芘，它是一种强致癌物，长期吸入会损伤肺部细胞的DNA，导致细胞癌变。被动吸烟： 即使不直接吸烟，长期处于二手烟环境中，患肺癌的风险也会增加20%-30%。家中、工作场所等环境中的二手烟同样会对肺部造成损害。
空气污染因素：
室外空气污染： 城市中的工业废气、汽车尾气等含有苯、甲醛等有害物质，长期暴露在这样的环境中，会增加患肺癌的几率。例如，在一些重工业城市，肺癌的发病率相对较高。室内空气污染： 室内装修材料释放的甲醛、氡气等也是肺癌的诱因。氡是一种无色无味的放射性气体，存在于建筑材料中，长期吸入氡气会损伤肺部细胞。
职业暴露因素：
石棉接触： 长期接触石棉的工人，如矿工、建筑工人等，患肺癌的风险明显升高。石棉纤维被吸入肺部后，会引起肺部组织的纤维化和癌变。放射性物质接触： 长期接触铀、镭等放射性物质及其衍化物的工人，由于受到电离辐射，也容易诱发肺癌。
遗传因素：
家族遗传倾向： 有肺癌家族史的人，患肺癌的风险比普通人高。如果一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）中有患肺癌的，其本人患肺癌的几率会增加。不过，遗传因素并不是唯一决定因素，只是增加了患病的易感性，还需要结合其他环境因素等综合判断。