恶性肿瘤的发生是多种因素综合作用的结果。目前研究发现，大约有40%的恶性肿瘤与环境因素相关，其中包括化学、物理、生物等方面因素，另外遗传因素等也占一定比例。
一、化学因素引起
化学致癌物类型： 有不少化学物质是明确的致癌因素，比如亚硝酸盐，它常见于腌制食品中，长期摄入含亚硝酸盐较高的食物，会增加患消化道肿瘤的风险。还有苯并芘，在烟熏、烧烤类食物中含量较多，长期食用这类食物，人体接触苯并芘的机会增加，患肺癌等肿瘤的可能性会提高。职业暴露相关： 一些职业人群长期接触化学致癌物易患肿瘤。比如从事染料生产的工人，长时间接触苯胺类染料，患膀胱癌的几率比一般人群高很多；橡胶制造业工人接触某些橡胶添加剂，患白血病等肿瘤的风险也会上升。
二、物理因素引起
紫外线照射： 长期受到紫外线照射是引发皮肤癌的重要物理因素。例如，生活在紫外线辐射较强地区的人群，像赤道附近紫外线强度高的地区，皮肤癌的发病率相对较高。长时间在太阳下暴晒，皮肤细胞受到紫外线损伤，DNA发生突变，就可能导致皮肤癌的发生。电离辐射： 长期接触电离辐射会增加患肿瘤的风险。医疗上的放射检查如果次数过多，或者职业环境中接触到电离辐射，如核电站工作人员防护不当，长期接触电离辐射，会使体内细胞的遗传物质受损，引发白血病、肺癌等多种肿瘤。
三、生物因素引起
病毒感染： 某些病毒与肿瘤发生密切相关。比如人乳头瘤病毒（HPV），高危型HPV持续感染是导致宫颈癌的主要原因，约70%的宫颈癌与高危型HPV16和18型感染有关；乙肝病毒（HBV）感染与原发性肝癌的发生关系密切，乙肝病毒持续感染会引发慢性肝炎，进而逐渐发展为肝硬化，最终导致肝癌。细菌感染： 幽门螺杆菌感染与胃癌的发生有一定关联。幽门螺杆菌可以在胃内生存，它会破坏胃黏膜的保护屏障，引起慢性炎症，长期的炎症刺激会增加胃黏膜上皮细胞发生癌变的几率。
四、遗传因素引起
家族遗传倾向： 有些肿瘤具有明显的家族遗传倾向。比如乳腺癌，如果家族中有BRCA1或BRCA2基因突变的携带者，其家族成员患乳腺癌的风险比普通人群高很多，可能达到50% - 80%。结直肠癌也有家族遗传性，家族性腺瘤性息肉病是一种常染色体显性遗传病，患者若不及时治疗，几乎都会发展为结直肠癌。