胰腺癌的发病原因目前尚未完全明确，但有一些高危因素需要关注。大约80%的胰腺癌患者发病与以下因素有关。
遗传因素相关
基因突变方面： 某些基因突变会增加胰腺癌发病风险，比如BRCA2基因突变，携带该突变的人群患胰腺癌的风险比常人明显升高。据研究，有家族胰腺癌病史的人群中，因遗传因素导致发病的比例约占10% - 15%。家族聚集现象： 如果家族中有多人患胰腺癌，那么其他家族成员患胰腺癌的几率会比普通人群高。例如一个家族中父母和子女都相继被诊断为胰腺癌，这就提示遗传因素在其中起到了重要作用。
生活方式因素
吸烟影响： 吸烟是胰腺癌明确的高危因素之一。吸烟者患胰腺癌的风险比不吸烟者高2 - 3倍。烟草中的尼古丁等多种有害物质会损伤胰腺组织，长期吸烟会逐渐破坏胰腺的正常功能，增加癌变的可能性。据统计，每天吸烟20支以上的人群，患胰腺癌的风险显著高于吸烟量较少或不吸烟的人。不健康饮食： 长期高脂肪、高蛋白饮食会增加胰腺癌发病风险。例如长期大量摄入油炸食品、肥肉等高脂肪食物，会使胰腺分泌大量消化酶，长期刺激胰腺，容易引发胰腺病变。另外，长期酗酒也会对胰腺造成慢性损伤，酒精会刺激胰腺分泌，导致胰管内压力增高，诱发炎症，长期炎症刺激可能引发癌变，有研究表明，酗酒者患胰腺癌的风险比正常人高4 - 5倍。
基础疾病影响
慢性胰腺炎： 慢性胰腺炎患者发生胰腺癌的几率明显高于正常人。慢性胰腺炎反复发作会使胰腺组织不断修复，在这个过程中容易出现细胞的异常增生，进而增加癌变的风险。一般来说，患慢性胰腺炎10年以上的患者，发展为胰腺癌的风险比无慢性胰腺炎人群高约30 - 40倍。糖尿病： 糖尿病与胰腺癌的关系较为复杂，部分胰腺癌患者在发病前会出现血糖异常升高的情况，也就是新发糖尿病。同时，糖尿病患者患胰腺癌的风险也有所增加。有研究发现，糖尿病病程超过10年的患者，患胰腺癌的风险比无糖尿病的人高2 - 3倍。这可能是因为高血糖环境有利于癌细胞的生长和增殖。