人体胸腔积液的成因较多，其中约有1/3的胸腔积液由结核性胸膜炎引起。
一、感染性因素导致
1. 细菌感染：
肺炎旁胸腔积液较为常见，当肺部发生细菌感染，如肺炎链球菌、金黄色葡萄球菌等引起肺炎时，炎症可波及胸膜，导致胸膜毛细血管通透性增加，液体渗出形成胸腔积液。例如，社区获得性肺炎患者中约有一部分会并发肺炎旁胸腔积液。
2. 病毒感染：
某些病毒感染也可能引发胸腔积液，如病毒性胸膜炎，病毒侵袭胸膜后，会引起胸膜的炎症反应，进而导致胸腔积液产生。不过相对细菌感染来说，病毒感染引起胸腔积液的比例相对较低。
二、肿瘤性因素导致
1. 原发性胸膜肿瘤：
原发性胸膜间皮瘤较为少见，但也是导致胸腔积液的一个原因。肿瘤细胞在胸膜上生长，会破坏胸膜的正常结构和功能，促使胸腔积液形成。
2. 转移性胸膜肿瘤：
许多其他部位的恶性肿瘤可转移至胸膜引起胸腔积液，比如肺癌、乳腺癌、胃癌等转移至胸膜时，肿瘤细胞种植在胸膜上，刺激胸膜产生大量积液。据统计，约有40%的恶性胸腔积液是由肺癌转移引起的。
三、全身性疾病导致
1. 心力衰竭：
右心衰竭时，体循环淤血，静脉回流受阻，导致胸腔内血管静水压升高，液体漏出形成胸腔积液。尤其是慢性右心衰竭患者，长期处于淤血状态，容易出现胸腔积液，且多为双侧胸腔积液。
2. 低蛋白血症：
当血浆白蛋白浓度明显降低时，血浆胶体渗透压下降，血管内的液体容易渗出到胸腔等组织间隙中。常见于肝硬化、肾病综合征等疾病，患者血浆白蛋白水平常低于30g/L时，就较易出现胸腔积液。
3. 结缔组织病：
如系统性红斑狼疮、类风湿关节炎等结缔组织病，可累及胸膜，引起胸膜的炎症反应和血管通透性改变，从而导致胸腔积液。例如系统性红斑狼疮患者中，约有10% - 20%会出现胸腔积液。