颈椎病的发生往往和多种因素相关，其中颈椎的退行性变是主要原因之一，随着年龄增长，一般30岁以后颈椎就开始出现退变，椎间盘会逐渐发生脱水、变性等改变。另外，慢性劳损也是常见诱因，比如长期伏案工作的人群，像办公室职员每天伏案工作6~8小时甚至更久，颈部长期保持固定姿势，就容易引发颈椎病；还有不良的姿势习惯，例如躺在床上长时间看电视、看书等，也会使颈椎处于非正常受力状态，增加患病风险。
颈椎退行性变方面
椎间盘退变：椎间盘是颈椎结构中很重要的部分，人到30岁左右，椎间盘的水分开始减少，弹性下降，逐渐发生退变，就像一个老化的弹簧，缓冲和稳定颈椎的能力变弱。而且椎间盘退变后，椎体之间的稳定性降低，容易导致椎体边缘骨质增生等情况出现。椎体骨质增生：当椎间盘退变后，椎体为了维持稳定性，会出现骨质增生，也就是骨刺。这些骨刺如果生长在椎管内等关键部位，就可能压迫脊髓、神经等结构，引发相应的颈椎病症状。
慢性劳损因素
长期伏案工作：以每天工作8小时为例，长时间保持低头伏案的姿势，颈部肌肉一直处于紧张状态，会导致颈部肌肉劳损，同时颈椎的曲度也会发生改变，正常的生理曲度变直甚至反弓，进一步加重颈椎的负担，使得颈椎退变加速。不当的睡眠姿势：有些人喜欢高枕头睡觉，这样会使颈椎处于过度前屈的状态，长期下来会影响颈椎的正常生理曲度，久而久之就容易引发颈椎病。比如长期使用过高枕头（超过10厘米），就可能对颈椎造成不良影响。
外伤等其他因素
急性外伤：颈部受到突然的撞击等急性外伤，像车祸中颈部受到猛烈的晃动，或者运动时颈部受伤，都可能导致颈椎的椎体、椎间盘、韧带等结构损伤，从而引发颈椎病。如果颈部急性外伤没有得到及时有效的治疗，也会增加日后患颈椎病的几率。先天性颈椎发育异常：有些人天生颈椎椎体、椎管等结构就存在异常，比如椎管狭窄等情况，相比正常人就更容易发生颈椎病。这类人群在受到一些轻微诱因影响时，就可能出现颈椎病的症状。