大肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约有5%-20%的大肠癌与遗传因素有关，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其大肠癌的发病风险比普通人高很多。
一、遗传因素相关
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有大肠癌，那么其他家族成员患大肠癌的风险会增加。例如，若一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）中有大肠癌患者，其本人患大肠癌的风险比无家族史者高2 - 3倍。基因变异影响： 一些特定基因的突变与大肠癌的发生密切相关，如APC基因、KRAS基因等发生突变时，会增加细胞异常增殖进而引发大肠癌的可能性。
二、饮食因素影响
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，会使肠道内胆汁酸分泌增多，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质。而低纤维饮食会导致肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，增加大肠癌发生风险。有研究表明，每日膳食纤维摄入量低于15克的人群，大肠癌发病风险比摄入量充足者高。腌制、烟熏食物： 腌制食品中含有较多亚硝酸盐，烟熏食物在制作过程中会产生多环芳烃等致癌物质，长期食用这类食物会增加大肠癌的发病几率。
三、肠道疾病相关
大肠息肉： 尤其是腺瘤性息肉，这是大肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于1厘米的腺瘤性息肉，其癌变率较高。如果不及时治疗，经过数年甚至更长时间可能会发展为大肠癌。炎症性肠病： 如溃疡性结肠炎，患者肠道长期处于炎症状态，肠道黏膜反复修复再生，容易发生异型增生，进而增加大肠癌的发生风险。病程超过10年的溃疡性结肠炎患者，大肠癌的发病风险比正常人高10 - 20倍。
四、生活方式因素
缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼会影响肠道蠕动功能，导致肠道废物排泄不畅，有害物质在肠道内积聚时间延长，增加大肠癌发病风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若长期不运动，患病几率会明显上升。吸烟与酗酒： 吸烟时产生的尼古丁、焦油等多种致癌物质会进入人体，增加包括大肠癌在内的多种癌症发病风险。过量饮酒会损伤肠道黏膜，影响肝脏对毒素的代谢功能，间接增加大肠癌的发生可能性。