天花病毒是一种由天花病毒引起的烈性传染病，传染性强，病情重。天花病毒外观呈砖形，约200nm×300nm，抵抗力较强，能对抗干燥和低温，在痂皮、尘土和被服上，可生存数月至一年半之久。
天花是最古老的传染病之一，传染性强，病情重，没有患过天花或没有接种过天花疫苗的人，均能被感染，主要通过飞沫吸入或直接接触而传染。天花病毒主要侵犯人皮肤的上皮细胞，人感染天花病毒后的潜伏期平均约为12天（7-17天）。发病后1-3天，患者会出现发热、头疼、背痛等症状，体温可达40℃以上。发病3-5天后，患者的面部、四肢和躯干会出现皮疹，皮疹逐渐发展成水疱，然后脓疱，疱液起初清澈，后变混浊，疱壁薄而松弛，容易破溃，形成糜烂面，最后结成痂皮。大约2周后，痂皮开始脱落，留下疤痕，俗称“麻子”。天花病毒可以通过呼吸道飞沫传播，也可以通过直接接触患者的疱液或痂皮而传染。天花病毒主要侵犯皮肤和黏膜，引起全身性病变，严重时可导致死亡。天花病毒的病死率约为30%。
天花病毒于1980年被世界卫生组织宣布消灭，成为人类历史上第一种被彻底消灭的传染病。天花病毒的消灭是公共卫生领域的一个伟大成就，它得益于全球范围内的疫苗接种和严格的隔离措施。天花病毒的消灭也提醒我们，传染病仍然是威胁人类健康的重要因素，我们不能放松对传染病的防控。