小儿脑膜炎初期可能出现发热症状，体温多在38℃~39℃甚至更高。比如有的小儿体温可迅速升高，伴有精神萎靡、烦躁不安等表现。
神经系统表现
头痛：小儿可能会诉说头痛，尤其是婴儿可能表现为哭闹不安、拒乳等。婴儿不会准确表达头痛，但会通过异常的哭闹来提示身体不适。呕吐：多为喷射性呕吐，这是因为颅内压升高导致。比如小儿在没有进食过多的情况下，突然出现呕吐，而且呕吐物呈喷射状。前囟变化：对于婴幼儿来说，前囟饱满是常见表现。正常婴儿前囟平坦或稍凹，当患有脑膜炎时，颅内压增高会使前囟隆起。
全身症状
精神状态改变：小儿原本活泼好动，患病初期可能变得精神差，嗜睡，对周围环境反应迟钝。例如平时喜欢玩耍的小儿，突然变得不爱活动，总是想睡觉。皮肤表现：部分小儿可能出现皮肤出血点，常见于流脑（流行性脑脊髓膜炎），皮肤会出现针尖大小的瘀点或瘀斑，按压不褪色。呼吸改变：严重时可能出现呼吸节律不整等情况，因为颅内病变影响了呼吸中枢。
其他表现
食欲减退：小儿患病后食欲明显下降，不想吃东西。比如平时能吃一碗饭的小儿，现在只吃几口就不吃了。肢体异常：有的小儿可能出现肢体抖动等异常情况，这是由于神经系统受到影响。如果病情进一步发展，还可能出现抽搐等更严重的症状。如果发现小儿有上述初期症状中的多项表现，应及时带小儿就医，以便早期诊断和治疗脑膜炎，避免病情加重造成严重后果。