小儿脑膜炎最初症状通常比较隐匿，早期可能出现发热症状，一般体温可达到38℃~40℃左右，同时还可能伴有精神萎靡、哭闹不安等表现。
体温变化情况
低热表现：部分小儿脑膜炎初期可能只是轻度发热，体温在38℃左右，可能持续一段时间，家长可能会误以为是普通感冒。高热表现：也有不少小儿会出现高热，体温迅速升高到39℃甚至更高，且用普通的退热措施可能效果不佳。
精神状态改变
精神萎靡：小儿原本活泼好动，患病后会变得精神不振，总是无精打采，对周围事物兴趣降低，不愿意玩耍。哭闹不安：还可能出现异常的哭闹，且安抚难以缓解。比如平时比较乖的孩子，突然频繁哭闹，怎么哄都不行，这可能是脑膜炎早期的信号之一。
神经系统相关表现
囟门变化：对于婴幼儿来说，前囟门可能会有一定变化。如果颅内压升高，前囟门可能会隆起。正常情况下前囟门是平坦或稍有波动的，而患病时会变得饱满。眼神异常：小儿的眼神可能会变得呆滞，不像平时那样明亮有神，对光线的反应也可能不如以往灵敏。
其他伴随症状
食欲减退：小儿会出现明显的食欲下降，不想吃东西，奶量或辅食量较平时明显减少。呕吐情况：可能会有呕吐现象，多为非喷射性呕吐，但也有少数可能出现喷射性呕吐。不过早期呕吐不一定很频繁，容易被忽视。