刚出生的婴儿出现黄疸，主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。据统计，约60%足月儿和80%早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多
红细胞数量多且寿命短： 新生儿的红细胞数量比成人多，而且红细胞的寿命相对较短，大约70~90天，而成人红细胞寿命约120天，所以红细胞更新快，产生胆红素的量就多。旁路胆红素来源多： 新生儿体内旁路胆红素（非血红蛋白的血红素）的来源比成人多，比如肝脏和其他组织中的血红素及骨髓红细胞前体的血红素代谢都会产生较多胆红素。
肝脏处理胆红素能力不足
肝细胞摄取胆红素能力差： 新生儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，出生后5~10天才达到成人水平，所以摄取胆红素的能力较弱，使得未结合胆红素不能及时被摄取。肝细胞结合胆红素功能差： 新生儿肝脏内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UGT）含量低且活性差，约于生后1周达到成人水平，导致肝细胞将未结合胆红素转化为结合胆红素的能力不足，从而使得结合胆红素生成减少。
肠肝循环特点
肠道菌群尚未完全建立： 新生儿肠道内正常菌群尚未完全建立，导致肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素又被肠道重新吸收进入肝脏，增加了肠肝循环，使血中胆红素水平升高。肠道排泄胆红素能力有限： 新生儿肠道内酸度低，不利于胆红素转化为尿胆原等随粪便排出，使得胆红素排泄不畅，进一步促使胆红素在体内积聚。