刚出生的婴儿出现黄疸，主要是因为新生儿体内胆红素代谢特点导致的。据统计，约60%的足月儿和80%的早产儿在出生后会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多方面
红细胞数量多且寿命短： 新生儿时期红细胞数量比成人多，而红细胞的寿命相对较短，大约70 - 90天，而成人红细胞寿命约120天，所以新生儿红细胞破坏快，产生胆红素的量就增多。血红素加氧酶含量高： 新生儿体内血红素加氧酶的含量比成人高，这种酶能促进血红素分解为胆红素，进一步使得胆红素生成增加。
肝脏处理胆红素能力不足方面
肝细胞摄取胆红素能力弱： 刚出生的婴儿肝脏内Y、Z蛋白含量低，这两种蛋白是负责摄取胆红素的，所以摄取胆红素的能力比较弱，导致胆红素在体内堆积。肝脏结合胆红素能力不足： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）的量及活性不足，使得肝细胞将未结合胆红素转化为结合胆红素的能力受限，从而影响胆红素的代谢。
肠肝循环特点方面
肠道菌群尚未完全建立： 新生儿肠道内正常菌群还没有完全建立起来，肠道内的β - 葡萄糖醛酸苷酶活性较高，这种酶会将结合胆红素又水解成未结合胆红素，使得未结合胆红素经肠道重吸收进入血液，加重黄疸。肠道排泄胆红素能力有限： 新生儿肠道相对较短，蠕动功能相对较弱，排泄胆红素的能力有限，也不利于胆红素的排出，进而导致黄疸的出现。