怀孕吃叶酸主要是为了预防胎儿神经管畸形，一般建议从怀孕前3个月开始服用，一直吃到怀孕后3个月。有研究显示，孕妇补充叶酸可以使胎儿神经管畸形的发生率降低50%~70%。
预防神经管畸形方面
降低风险： 神经管畸形是胎儿常见的先天性畸形之一，比如无脑儿、脊柱裂等。孕妇补充叶酸能参与体内叶酸代谢，促进神经系统发育，大大降低胎儿出现神经管畸形的风险。一般建议女性在计划怀孕前3个月就开始每天补充0.4毫克叶酸，一直持续到怀孕后的前3个月。长期作用： 叶酸对细胞的分裂、生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要作用，在胎儿神经管闭合的关键时期（怀孕后的28天左右），充足的叶酸能为神经管的正常发育提供保障。
对孕妇自身健康的好处
预防贫血： 叶酸参与红细胞的生成过程，孕妇补充足够的叶酸可以预防巨幼红细胞性贫血。孕期女性对叶酸的需求量比平时增加，及时补充叶酸能维持正常的造血功能。降低妊娠高血压风险： 有研究发现，孕妇合理补充叶酸可能有助于降低妊娠高血压的发生风险。虽然具体机制还在研究中，但充足的叶酸水平对血管内皮功能等有一定的保护作用。
对胎儿其他方面的益处
促进胎儿发育： 除了神经管发育，叶酸还对胎儿的其他器官发育有帮助，比如能促进胎儿的大脑和脊髓更好地发育，为胎儿的整体生长发育提供良好的营养支持。降低其他出生缺陷风险： 除了神经管畸形，叶酸缺乏还可能与胎儿唇腭裂、先天性心脏病等其他出生缺陷的发生有一定关联，补充叶酸可以在一定程度上降低这些出生缺陷的发生几率。