强直性脊柱炎早期往往会出现一些身体上的信号，比如约有30%的患者会在发病早期出现下腰背部疼痛，这种疼痛一般在夜间或休息时加重，活动后可缓解。
早期症状表现
腰背部疼痛特点： 早期疼痛多为隐匿发作，疼痛程度一般较轻，可持续3个月以上。患者可能会感觉腰部发僵，尤其是早晨起床时较为明显，活动后症状可有所减轻，但长时间保持一个姿势又会加重。外周关节受累： 部分患者早期会出现外周关节症状，如膝关节、髋关节等部位疼痛、肿胀，以膝关节受累较为常见，约占强直性脊柱炎外周关节受累的50%左右。
早期诊断方法
影像学检查： 骶髂关节X线检查是早期诊断的重要手段之一，早期可能表现为骶髂关节间隙模糊、轻度骨质侵蚀等。CT检查对于骶髂关节病变的显示比X线更清晰，能更早发现骶髂关节的细微改变，如骨质破坏、关节面模糊等。磁共振成像（MRI）在早期诊断中更具优势，能发现骶髂关节的骨髓水肿等早期病变，敏感度较高，约90%的早期患者通过MRI可发现骶髂关节异常。实验室检查： 人类白细胞抗原B27（HLA - B27）检测对强直性脊柱炎的诊断有辅助意义，强直性脊柱炎患者中HLA - B27阳性率可高达90%以上，但HLA - B27阳性并不一定就患有强直性脊柱炎，HLA - B27阴性也不能完全排除该病。另外，血沉（ESR）和C - 反应蛋白（CRP）在早期患者中常升高，提示体内存在炎症反应，但这两项指标升高也可见于其他炎症性疾病。
早期治疗注意事项
非药物治疗： 患者要注意保持正确的姿势，睡眠时尽量选择硬板床，枕头不宜过高，以保持脊柱的生理曲度。要进行适当的体育锻炼，如游泳、瑜伽等，游泳是强直性脊柱炎患者非常适合的运动方式，每周可进行3 - 5次，每次30分钟左右，有助于保持脊柱的灵活性和胸廓的活动度。药物治疗： 早期可使用非甾体抗炎药（NSAIDs），如塞来昔布等，这类药物可以缓解疼痛和炎症，改善患者的症状。但要注意，长期使用非甾体抗炎药可能会有胃肠道不适等不良反应，所以要在医生指导下使用。如果病情需要，还可能会使用改善病情抗风湿药，如柳氮磺吡啶等，但这类药物起效相对较慢，一般需要服用3 - 6个月才能看到明显效果。