肝癌早期往往症状不明显，部分患者可能仅有一些轻微的非特异性表现。比如约30%的早期肝癌患者可能没有明显症状，而有症状的患者早期可能出现肝区不适，一般是隐痛或胀痛，这种疼痛程度较轻，容易被忽视。
早期症状表现
肝区不适： 肝脏位于右上腹，早期可能会有右上腹的隐痛或胀痛感，疼痛程度较轻，时有时无，容易被误以为是消化不良等情况。全身表现： 部分患者可能出现乏力、消瘦等症状，不过这些表现也缺乏特异性，容易被忽略。还有些患者可能有食欲减退的情况，食量较以前减少。
影像学检查发现
超声检查： 超声是肝癌早期筛查常用的方法之一，早期肝癌在超声下可能表现为低回声、高回声或等回声结节。一般来说，通过腹部超声检查，有可能发现直径1cm左右的早期肝癌病灶。CT检查： 增强CT有助于更清晰地显示肝脏病灶的血供情况，早期肝癌在增强CT上通常表现为动脉期明显强化，门静脉期和延迟期快速廓清。
血液肿瘤标志物变化
甲胎蛋白（AFP）： 约70%的肝癌患者AFP会升高，但早期肝癌患者中也有部分AFP正常。一般来说，AFP持续升高且排除妊娠、肝炎、肝硬化等情况时，需要高度警惕肝癌可能。不过也有部分小肝癌AFP不升高。所以不能仅依靠AFP来诊断早期肝癌，还需要结合影像学等检查综合判断。