糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患糖尿病的风险比无家族史人群高很多。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果父母一方患有2型糖尿病，子女患糖尿病的概率大约在5% - 10%左右；若父母双方都患有2型糖尿病，子女患病概率会升高到10% - 25%。这是因为遗传物质中携带了与糖尿病相关的易感基因，使得个体更容易受到其他因素影响而发病。特定基因变异： 例如一些与胰岛素分泌、胰岛素作用相关的基因发生变异，会影响身体对血糖的调节能力。比如胰岛素基因的某些突变可能导致胰岛素分泌不足，从而引发糖尿病。
环境因素方面
饮食因素： 长期高热量、高脂肪、高糖的饮食是重要诱因。比如每天摄入过多的精制糖类食物，像大量饮用含糖饮料、吃过多甜食等，会使身体摄入过多糖分，加重胰腺分泌胰岛素的负担，长期下来容易引发糖尿病。再如高脂肪饮食会导致身体肥胖，肥胖又是2型糖尿病的重要危险因素，过多的脂肪堆积会影响胰岛素的敏感性，使胰岛素不能正常发挥作用来调节血糖。缺乏运动： 现代人运动量普遍不足，长期久坐不动。身体缺乏运动时，肌肉对葡萄糖的摄取和利用减少，血糖容易升高。而且运动少会导致体重增加，进一步增加患糖尿病的风险。一般建议每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，若长期不运动，患糖尿病的几率会明显上升。肥胖因素： 尤其是中心性肥胖，即腹部脂肪堆积过多。肥胖者体内脂肪细胞增大，脂肪细胞会分泌一些炎症因子等，干扰胰岛素的正常功能，导致胰岛素抵抗，使得血糖不能被有效利用，从而引发糖尿病。据研究，体重指数（BMI）大于28的肥胖人群患2型糖尿病的概率是正常体重人群的数倍。