呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。诊断呼吸衰竭主要依据动脉血气分析，在海平面、静息状态、呼吸空气的情况下，动脉血氧分压（PaO₂）＜60mmHg，伴或不伴动脉血二氧化碳分压（PaCO₂）＞50mmHg，即可诊断为呼吸衰竭。
呼吸衰竭的分类及特点
按动脉血气分析分类
Ⅰ型呼吸衰竭： 仅表现为PaO₂＜60mmHg，PaCO₂降低或正常。主要是由于肺换气功能障碍所致，常见于肺炎、肺水肿、急性呼吸窘迫综合征等疾病。比如重症肺炎患者，肺部炎症影响气体交换，就可能出现Ⅰ型呼吸衰竭。Ⅱ型呼吸衰竭： 表现为PaO₂＜60mmHg，同时伴有PaCO₂＞50mmHg。主要是肺泡通气不足引起的，常见于慢性阻塞性肺疾病（COPD）、胸廓畸形等。像长期吸烟导致COPD的患者，随着病情进展，会出现肺泡通气不足，进而发展为Ⅱ型呼吸衰竭。
按发病急缓分类
急性呼吸衰竭： 起病急骤，通常在数小时或数天内突然发生。多由突发的严重肺疾病、外伤、中毒等原因引起。例如严重的溺水事件，水进入呼吸道导致急性肺损伤，引发急性呼吸衰竭。慢性呼吸衰竭： 多见于慢性呼吸系统疾病，如慢性支气管炎、肺气肿等，病情进展缓慢，机体往往有一定的代偿机制，但在某些诱因下，如呼吸道感染等，可导致病情急性加重。比如慢性支气管炎患者，平时可能症状较轻，但在冬季受凉感冒后，呼吸道感染，就可能使慢性呼吸衰竭急性加重。
按发病机制分类
通气性呼吸衰竭： 因肺泡通气不足引起。包括中央性气道阻塞、外周性气道阻塞以及呼吸中枢抑制等情况。例如脑血管意外导致呼吸中枢受抑制，会引起肺泡通气不足，引发通气性呼吸衰竭。换气性呼吸衰竭： 由肺换气功能障碍所致。主要是气体在肺内的弥散、通气/血流比例失调等原因引起。比如肺纤维化患者，肺组织纤维化影响了气体的弥散，就会出现换气性呼吸衰竭。