红细胞高可能由多种原因造成。一般来说，红细胞计数成年男性正常范围是（4.0~5.5）×10¹²/L，成年女性是（3.5~5.0）×10¹²/L，当超过这个范围就属于红细胞高。
生理性红细胞高
高原地区人群：长期生活在高原的人，由于高原氧气含量相对较低，身体会代偿性产生更多红细胞来携带氧气，这是机体的一种适应机制。比如长期居住在海拔3000米以上高原的人群，红细胞计数往往会高于平原地区的人。剧烈运动后：剧烈运动时，身体耗氧量增加，机体通过增加红细胞数量来满足氧气运输需求。通常剧烈运动后短时间内，红细胞可能会有暂时性升高，不过休息一段时间后会逐渐恢复正常。
病理性红细胞高
心肺疾病导致：像慢性阻塞性肺疾病患者，因为肺部通气和换气功能障碍，身体长期处于缺氧状态，刺激骨髓造血，使红细胞生成增多。还有先天性心脏病患者，心脏结构异常影响血液循环和氧气供应，也会引发红细胞代偿性增高。血液系统疾病：真性红细胞增多症是一种骨髓增殖性疾病，患者骨髓造血功能亢进，会大量产生红细胞，导致红细胞异常增高。这种疾病会使血液黏稠度增加，容易引发血栓等并发症。内分泌疾病：一些内分泌紊乱疾病也可能导致红细胞高，比如原发性醛固酮增多症，患者体内激素失衡，影响红细胞生成相关的调节机制，进而使红细胞数量增多。
其他因素引起的红细胞高
脱水：严重呕吐、腹泻、大面积烧伤等导致机体大量失水时，血液浓缩，红细胞比例相对增高。例如，急性胃肠炎患者剧烈呕吐腹泻后，如果没有及时补充水分，就可能出现红细胞相对性升高。长期吸烟：烟草中的尼古丁等成分会刺激骨髓造血，长期吸烟的人红细胞计数也可能高于不吸烟人群。研究发现，长期吸烟者红细胞水平较不吸烟者平均会高出一定数值，增加了血液黏稠度等健康风险。