胆红素偏高通常有多种原因。正常情况下，血清总胆红素的参考值一般是3.4~17.1μmol/L，当超过这个范围就可能提示胆红素偏高。
肝脏疾病导致
肝细胞受损： 比如病毒性肝炎，像乙型病毒性肝炎，病毒会侵袭肝细胞，影响肝细胞对胆红素的摄取、结合和排泄功能，从而导致胆红素偏高。还有药物性肝损伤，长期服用某些有肝毒性的药物，如抗结核药异烟肼，可能会损害肝细胞，引起胆红素升高。胆道梗阻： 当胆道发生梗阻时，比如胆总管结石，结石会阻塞胆管，使胆汁排出受阻，胆汁反流入血，进而导致胆红素偏高。还有胆管癌，肿瘤生长会阻塞胆管，也会引发胆红素升高的情况。
溶血性疾病引起
红细胞大量破坏： 像自身免疫性溶血性贫血，机体自身的免疫系统错误地攻击自身的红细胞，导致红细胞大量破坏，释放出大量胆红素，超出了肝脏的处理能力，就会使胆红素偏高。另外，新生儿溶血病也是常见原因，母婴血型不合，胎儿红细胞被母体抗体破坏，产生大量胆红素，新生儿的肝脏处理胆红素的能力较弱，容易出现胆红素偏高。
其他因素影响
新生儿生理性黄疸： 大多数新生儿在出生后2~3天会出现生理性黄疸，这是因为新生儿肝脏对胆红素的代谢功能还不完善，胆红素生成相对较多，约50%~60%的足月儿和80%的早产儿会出现生理性黄疸，一般胆红素值不会过高，而且在出生后2周左右会逐渐消退。剧烈运动后： 长时间剧烈运动后，也可能会出现胆红素短暂偏高的情况。这是因为剧烈运动时身体代谢加快，红细胞破坏增多等因素，导致胆红素暂时升高，但一般休息后可恢复正常。