艾滋病主要有3种传播方式。首先是性传播，这是最主要的传播途径之一，在无保护措施的异性或同性性行为中，艾滋病病毒可通过性接触过程中的体液交换进行传播。其次是血液传播，比如输入被艾滋病病毒污染的血液或血液制品，使用被艾滋病病毒污染且未严格消毒的注射器、针灸针等医疗器械，共用剃须刀、牙刷等可能导致皮肤破损的物品时，如果这些物品上沾有艾滋病病毒，也会引起传播。还有母婴传播，感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播：
无保护性行为： 在未使用安全套等防护措施的情况下，与艾滋病病毒感染者发生性行为，包括阴道性交、肛门性交和口交等，病毒很容易通过性器官的黏膜进入人体导致感染。据统计，无保护的异性性交单次传播概率约为0.1% - 0.2%，无保护的男男性接触单次传播概率相对更高，可达0.5% - 1%左右。多性伴情况： 有多个性伴侣的人群感染艾滋病的风险会显著增加，因为接触病毒的机会增多。
血液传播：
输入污染血液： 过去医疗条件不完善时，曾有因输入被艾滋病病毒污染的血液而感染的情况，现在由于血液筛查技术的提高，这种情况已大幅减少，但在一些医疗资源相对落后或非法采血等情况下仍可能发生。共用注射器： 静脉注射毒品者共用注射器是血液传播的重要途径，病毒会随着注射器直接进入血液从而引发感染。
母婴传播：
怀孕期传播： 感染艾滋病病毒的孕妇体内的病毒可通过胎盘传给胎儿，传播概率约为15% - 45%。分娩期传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时接触到母亲的血液、羊水等，也有可能被感染。哺乳期传播： 感染艾滋病病毒的母亲母乳喂养时，乳汁中的病毒可能通过婴儿破损的口腔黏膜等进入婴儿体内导致感染。