单纯疱疹主要是由单纯疱疹病毒（HSV）引起的。其中，约90%的初发单纯疱疹由HSV - 1型引起，而HSV - 2型主要与生殖器部位的单纯疱疹相关。
病毒的传播途径
直接接触传播： 单纯疱疹病毒可通过与患者直接接触传播，比如与患有口唇单纯疱疹的人接吻，就有可能感染HSV - 1型病毒。间接接触传播： 也可通过接触被病毒污染的物品间接传播，像使用患者用过的毛巾、餐具等。
人体免疫力与发病的关系
免疫力低下时易发病： 当人体免疫力下降时，比如长期熬夜、过度劳累、患有某些慢性疾病（如艾滋病等）时，潜伏在体内的单纯疱疹病毒就容易被激活，从而引发单纯疱疹。例如，艾滋病患者由于免疫系统严重受损，发生单纯疱疹的几率会明显高于正常人。儿童更容易受影响： 儿童的免疫系统相对不完善，所以儿童感染单纯疱疹病毒的几率相对较高，而且一旦感染，症状可能相对更明显。比如一些儿童可能会频繁出现口唇部位的单纯疱疹发作。
病毒的潜伏特性
潜伏在神经节： 单纯疱疹病毒感染人体后，会潜伏在神经节内，比如HSV - 1型常潜伏在三叉神经节，HSV - 2型常潜伏在骶神经节。当机体抵抗力下降等诱因出现时，病毒就会被激活，沿着神经纤维移至皮肤黏膜表面，引起疱疹复发。而且这种潜伏状态会持续存在，可能会反复引发疱疹发作。