一般引起脑水肿的原因较多，其中常见的有颅脑外伤，比如头部受到撞击等外伤情况，约有30% - 50%的重型颅脑外伤患者会发生脑水肿。
一、脑血管疾病相关
脑血管破裂出血： 像脑出血时，血液溢出血管外，会引起周围脑组织水肿。例如高血压性脑出血，由于血压突然升高导致脑血管破裂，血液积聚在脑内，刺激周围脑组织引发脑水肿。脑梗死： 当脑动脉发生栓塞或狭窄导致脑梗死时，局部脑组织缺血缺氧，会启动一系列病理过程引发脑水肿。一般在脑梗死发生后的24 - 48小时内脑水肿可能会逐渐加重，影响脑的正常功能。
二、颅内感染因素
细菌性脑膜炎： 细菌感染引起的脑膜炎，炎症会刺激脑膜及周围脑组织，导致脑水肿。例如化脓性脑膜炎，细菌在颅内引发炎症反应，使得脑组织出现水肿情况。病毒性脑炎： 病毒感染脑实质后，会引起免疫反应，进而导致脑水肿。像单纯疱疹病毒性脑炎，病毒入侵脑内，引发脑组织的炎症水肿。
三、其他因素
中毒因素： 某些毒物中毒也可能引起脑水肿，比如一氧化碳中毒，一氧化碳与血红蛋白结合，影响氧气运输，导致脑组织缺氧、水肿。全身性疾病： 严重的低钠血症等全身性疾病也可引发脑水肿。当血钠过低时，会导致脑细胞内水分增多，引起脑组织水肿。