胆固醇具有多方面的作用：其一，形成胆酸。胆汁产生于肝脏并储存于胆囊，之后释放进入小肠与被消化的脂肪混合，胆汁能将大颗粒脂肪变为小颗粒以便于和小肠中的酶作用，在小肠尾部大部分胆汁会被重新吸收入血，肝脏需用胆固醇来产生新胆酸弥补损失的那部分胆汁。其二，构成细胞膜。胆固醇是细胞膜的重要组成成分，包围在人体每个细胞外，占质膜脂类的20%以上，缺乏胆固醇会使动物红细胞脆性增加易破裂，且胆固醇能在不同温度下对细胞膜的状态起到调节作用，若没有胆固醇细胞无法维持正常生理功能，生命也会终止。其三，合成激素。激素是协调多细胞机体代谢作用的化学信使，对维持人体正常生理功能重要，人体肾上腺皮质和性腺释放的多种激素如皮质醇、醛固酮、睾丸酮、雌二醇以及维生素D等类固醇激素，其前体物质就是胆固醇，而胆固醇过低会导致皮质激素、性激素合成减少，分别使应激和抗病能力减弱以及正常性功能受影响，不利于健康。
总之，胆固醇虽然高了对身体不利，但过低同样会对健康产生不良影响，其在胆酸形成、细胞膜构成以及激素合成等方面都有着重要的作用。