幼儿脑膜炎早期可能出现发热症状，一般体温可达到38℃以上，还可能伴有精神状态改变，比如精神萎靡、烦躁不安等。
发热表现：
体温升高特点： 幼儿脑膜炎早期体温多呈持续性升高，且一般退烧药效果可能不持久。有的幼儿体温会反复波动，即便用了退烧药，体温下降后不久又会回升。伴随发热症状： 发热时可能还会伴有寒战，幼儿会表现出打哆嗦、肢体发冷等情况，同时皮肤可能比较烫，但手脚可能偏凉。
精神状态改变：
精神萎靡： 幼儿原本活泼好动，患脑膜炎早期会变得不爱玩耍，总是想睡觉，叫他时反应比较迟钝，对周围事物兴趣降低。烦躁不安： 幼儿会出现莫名的哭闹，难以安抚，即便满足了基本需求，如吃饱、换了干爽尿布等，还是哭闹不停，可能还会伴有易激惹的表现，比如稍微有点刺激就大哭大闹。
神经系统表现：
囟门变化： 如果是婴儿患脑膜炎，早期可能会出现囟门隆起的情况，因为婴儿囟门还未闭合，颅内压升高会使囟门饱满、紧张。头痛表现： 幼儿虽然不会准确表达头痛，但可能会出现频繁的哭闹，尤其是在被抱起或晃动时哭闹加剧，这可能与颅内压增高导致的头痛有关。颈部表现： 有的幼儿会出现颈部稍有抵抗的情况，比如让幼儿平躺，试着弯曲颈部时，会感觉到有一定阻力，但这需要专业医护人员进行检查才能发现。
其他早期表现：
饮食改变： 幼儿可能出现食欲明显下降的情况，原本喜欢吃奶或辅食，现在吃得比平时少很多。皮肤表现： 部分幼儿可能会出现皮肤轻度的皮疹，不过皮疹情况因脑膜炎的病因不同而有所差异，比如细菌性脑膜炎可能皮疹表现相对明显，而病毒性脑膜炎皮疹可能较轻微。