艾滋病主要通过三种途径传播。首先是性传播，在无保护措施的同性或异性性行为中，艾滋病病毒可通过性接触传播。其次是血液传播，比如输入被艾滋病病毒污染的血液或血制品，使用被艾滋病病毒污染且未严格消毒的注射器、针灸针等侵入性器械，还有移植被病毒污染的组织器官等情况都可能感染。另外是母婴传播，感染艾滋病病毒的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。
性传播方面
无保护性行为： 与艾滋病病毒感染者发生无安全套防护的阴道性交、肛交或口交等性行为时，病毒容易通过性器官的黏膜接触传播。同性性行为风险相对较高： 由于同性性行为中肛门黏膜相对脆弱，更容易发生破损，从而增加了艾滋病病毒侵入人体的几率，所以男男同性性行为者感染艾滋病的风险要高于一般人群。
血液传播方面
输入污染血液： 过去医疗条件有限时，曾有因输入被艾滋病病毒污染的血液而感染的情况，但现在随着血液筛查技术的进步，这种情况已大幅减少。不过在一些医疗资源不发达地区，仍需警惕。共用注射器吸毒： 静脉吸毒者共用被艾滋病病毒污染的注射器，病毒会直接进入血液从而引发感染。因为注射器上残留的感染者血液会通过共用行为传递给他人。
母婴传播方面
怀孕期传播： 艾滋病病毒可通过胎盘由母体传给胎儿。分娩时传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时可能会接触到母体的血液、阴道分泌物等，从而感染艾滋病病毒。哺乳期传播： 感染艾滋病病毒的母亲的乳汁中含有病毒，哺乳时可将病毒传给婴儿。所以感染艾滋病的母亲一般不建议进行母乳喂养。