早期食道癌的症状往往比较隐匿，部分患者可能没有明显症状，也有一些人会出现一些不太典型的表现。比如约有1/3的早期食道癌患者会有轻微的吞咽不适，这种不适可能持续数周甚至数月。
吞咽异物感
吞咽时感觉有东西：早期食道癌患者在吞咽食物时，可能会感觉到食管内有异物感，好像有食物残渣滞留在食管里，尤其是吞咽较硬或较粗糙食物时，这种异物感会更明显。时有时无：这种异物感并不是持续存在的，可能时有时无，容易被患者忽视。
胸骨后不适
疼痛或闷胀：患者可能会感觉胸骨后有疼痛或闷胀感，疼痛程度一般较轻，多为隐痛、刺痛或烧灼样痛。进食时加重：这种不适在进食时可能会加重，特别是吃刺激性食物时，症状会更明显，但往往容易被患者误以为是胃部不适而没有重视。例如吃了辛辣食物后，胸骨后的不适会更明显。
食物通过缓慢感
吞咽过程变慢：早期食道癌患者在吞咽食物时，会感觉食物通过食管的速度比正常时缓慢，好像食物在食管里停留了一下才下去。与食物性质有关：这种情况在吃较干的食物时可能会更明显，比如吃馒头、米饭等比较干燥的食物时，能明显感觉到食物下行缓慢。
咽喉部干燥紧缩感
咽喉部异常感觉：部分早期食道癌患者会出现咽喉部干燥、紧缩的感觉，好像喉咙里有东西粘住了一样，尤其是在吞咽干燥食物时，这种紧缩感会更加明显。持续存在但不严重：这种感觉一般不会很严重，但会持续存在，可能会让患者觉得喉咙不太舒服。