袪痰药和化痰药本质上是一类药，没有严格的区别。从作用机制来说，它们主要是通过不同方式使痰液稀释、黏稠度降低，从而易于咳出。比如常用的氨溴索，它能增加呼吸道黏膜浆液腺的分泌，减少黏液腺分泌，还可促进肺表面活性物质的分泌，增加支气管纤毛运动，使痰液更易咳出。
作用原理差异
袪痰药： 部分袪痰药是通过增加呼吸道分泌，稀释痰液来发挥作用。像氯化铵，口服后刺激胃黏膜，反射性引起呼吸道腺体分泌增加，使痰液变稀，便于咳出。化痰药： 有些化痰药能分解痰液中的黏性成分，降低痰液黏度。例如乙酰半胱氨酸，它能使痰液中糖蛋白多肽链中的二硫键断裂，降低痰液黏度，使其容易咳出。
适用病症情况
袪痰药： 一般用于各种原因引起的痰液黏稠、咳痰困难。比如慢性支气管炎急性发作的患者，痰液较多且黏稠时，可使用袪痰药来改善咳痰状况。化痰药： 对于一些因痰液黏稠度高导致排痰困难的疾病效果较好。像肺炎患者，若痰液黏稠不易咳出，化痰药能帮助降低痰液黏度，利于痰液排出。
药物剂型特点
袪痰药： 有多种剂型，常见的有口服剂型，如糖浆剂、片剂等，也有注射剂型。口服的糖浆剂服用方便，适合成人和儿童（需注意儿童剂量）；注射剂型则用于不能口服或病情较重的患者。化痰药： 剂型也较为丰富，同样有口服和注射剂型。比如乙酰半胱氨酸有口服溶液，也有雾化吸入用的剂型，雾化吸入时能直接作用于呼吸道，快速发挥化痰作用，尤其适用于呼吸道局部有痰液的情况。