食管癌的发生是多种因素综合作用的结果。一般认为，大约80%的食管癌与环境因素和生活方式有关，其中饮食因素是较为重要的一方面。
一、饮食习惯相关因素
长期吸烟饮酒： 有研究显示，长期大量吸烟的人群患食管癌的风险比不吸烟者高5 - 8倍。而长期大量饮酒者患食管癌的几率也明显增加。酒精本身虽不是致癌物质，但它会损伤食管黏膜，同时促进致癌物质的吸收，增加患癌风险。偏好热烫饮食： 长期进食温度过高（超过65℃）的食物，会对食管黏膜造成慢性损伤，反复损伤修复过程中可能引发细胞变异，增加食管癌的发生几率。
二、化学物质因素
亚硝胺类化合物： 这类化合物是很强的致癌物，在一些腌制、霉变的食物中含量较高。比如一些腌制时间不足的咸菜，其中可能含有较多亚硝胺。长期食用含亚硝胺类化合物的食物，会增加患食管癌的可能性。霉菌污染： 某些霉菌如黄曲霉等污染的食物，其产生的毒素也与食管癌的发生有关。像一些发霉的玉米、花生等，被霉菌污染后产生的毒素会损伤食管细胞，诱导细胞癌变。
三、遗传因素
家族遗传倾向： 有食管癌家族史的人群，患食管癌的风险比普通人群要高。研究发现，某些遗传基因突变可能增加个体对食管癌的易感性，虽然遗传因素不是直接导致食管癌的唯一原因，但在食管癌的发生中起到一定作用。比如如果家族中有多人患食管癌，那么家族中的其他成员需要更加关注自身食管健康，定期进行相关检查。
四、食管本身的疾病因素
食管慢性炎症： 如反流性食管炎，长期的胃酸反流会刺激食管黏膜，导致食管黏膜反复炎症、修复，久而久之可能引发癌变。据统计，反流性食管炎患者患食管癌的风险比正常人高3 - 5倍。食管良性病变： 一些食管的良性病变，如食管憩室、食管息肉等，如果长期不治愈，也可能发生恶变，转变为食管癌。例如食管息肉，如果体积较大或者长期受到刺激，就有癌变的可能。