糖尿病视网膜病变通常分为六期，前三期属于非增殖期，后三期属于增殖期。一般来说，糖尿病患者病程超过10年，约有50%会出现视网膜病变。
非增殖期一期：微血管瘤和小出血点
分点标题：这一期主要是眼底出现微血管瘤，数量较少，同时伴有少量的视网膜出血点。患者通常没有明显的视力下降症状，但通过眼底检查可以发现这些微小的病变。
非增殖期二期：硬性渗出
分点标题：此期除了有微血管瘤和出血点外，还会出现硬性渗出。硬性渗出是视网膜血管渗漏出的脂质等物质沉积形成的，一般呈黄色小点状，分布在视网膜的某一区域，这时候患者可能开始有轻微的视力模糊，但不影响日常生活的大部分视觉需求。
非增殖期三期：软性渗出
分点标题：软性渗出又称为棉绒斑，是视网膜神经纤维层的缺血性坏死所致。这一期病变比前两期更明显，患者的视力可能会有进一步下降，能感觉到看东西不如以前清晰，在进行眼底检查时可以看到边界不清的灰白色棉絮状斑。
增殖期四期：新生血管形成
分点标题：这一期的典型特征是视网膜上出现新生血管。新生血管脆弱，容易破裂出血，一旦破裂出血，血液会进入玻璃体，患者会突然感觉眼前有黑影飘动，视力会明显下降。
增殖期五期：新生血管伴纤维增殖
分点标题：除了有新生血管外，还伴有纤维组织增殖。纤维组织的增生可能会牵拉视网膜，导致视网膜部分脱离的倾向，患者视力下降会更严重，视物变形等情况也可能出现。
增殖期六期：牵拉性视网膜脱离
分点标题：这是糖尿病视网膜病变最严重的阶段，纤维组织的牵拉会导致视网膜脱离。患者视力严重受损，可能几乎看不清东西，严重影响生活质量，若不及时治疗，可能会导致失明。