心源性呼吸困难最典型的表现是劳力性呼吸困难，一般在活动后发生呼吸困难，休息后可缓解。例如，轻度活动如快走、爬楼梯等就可能引发呼吸困难，休息10 - 15分钟左右症状会逐渐减轻。
夜间阵发性呼吸困难
发作特点： 患者多在夜间入睡后1 - 2小时突然因呼吸困难而惊醒，被迫坐起，呼吸深快。这是因为睡眠时迷走神经兴奋，冠状动脉收缩，心肌供血减少，且平卧时回心血量增加，肺淤血加重。一般坐起后20 - 30分钟症状可逐渐缓解，但严重时可能持续不缓解。机制解释： 平卧时膈肌上抬，肺活量减少，同时回心血量增多使肺淤血进一步加重，导致呼吸困难发作。
端坐呼吸
表现形式： 患者不能平卧，必须采取端坐位或半卧位才能减轻呼吸困难。病情较轻的可能仅需高枕卧位，随着病情加重，需要更高的枕头甚至端坐。这是因为端坐时下肢回心血量减少，肺淤血减轻，同时膈肌下降，胸腔容积增大，有利于呼吸。例如，严重的心衰患者往往只能端坐呼吸，不能平卧，否则呼吸困难明显加重。
急性肺水肿表现
典型特征： 患者会出现严重呼吸困难，呼吸频率可达30 - 40次/分，伴有咳嗽，咳粉红色泡沫样痰。这是由于肺毛细血管压急剧升高，液体渗出到肺泡内，导致气体交换障碍。患者面色灰白、发绀、大汗淋漓，需要立即进行抢救处理，因为这是心源性呼吸困难较为严重的表现形式，若不及时处理可能危及生命。