直肠癌早期症状往往不太明显，不过还是有一些迹象值得关注。比如大约有80% - 90%的直肠癌患者早期会出现便血情况，一般是粪便表面带血，颜色多为暗红色。
排便习惯改变：
大便次数增多： 正常情况下每天排便1 - 2次，若近期突然发现大便次数明显增多，甚至一天排便3 - 5次以上，就要留意了。比如原本规律排便的人，突然变得频繁去厕所，但每次排便量不多。便秘与腹泻交替： 肠道功能受直肠癌影响时，可能出现便秘和腹泻交替的现象。有时好几天才排便一次，有时又频繁腹泻，而且大便性状也会改变。
肠道刺激症状：
里急后重感： 总是感觉肛门坠胀，有排便不尽的感觉，即便去了厕所，也还是觉得没排干净。这种里急后重感会频繁出现，让人很不舒服。腹痛： 早期可能会有轻微的腹痛，疼痛位置多在中下腹部，疼痛性质不固定，可能是隐痛、胀痛等。不过这种腹痛往往容易被忽视，因为很多人会觉得是肠胃消化不好等小问题引起的。
大便性状改变：
大便变细： 由于肿瘤在肠道内生长，会占据一定空间，导致大便通过时受到挤压，从而使大便变细，形状不再是正常的圆柱形，而是变扁、变窄。大便带黏液： 直肠癌肿刺激肠道黏膜，会分泌较多黏液，所以大便中可能会出现黏液，有时黏液还会附着在大便表面。