突然开始咳嗽可能由多种原因引起。比如，上呼吸道感染是常见原因之一，约有 70% - 80%的咳嗽最初是由病毒感染上呼吸道引发的。
感染性因素导致的咳嗽
病毒感染：
普通感冒引起的咳嗽：多由鼻病毒等引起，一般病程在 7 - 10 天左右，初期为干咳，之后可能会有少量痰液。患者会伴有鼻塞、流涕、咽痛等症状。流感病毒感染：由流感病毒引起，起病较急，除了咳嗽，还会有高热（体温可达 39℃ - 40℃）、头痛、肌肉酸痛等全身症状，咳嗽可能较为剧烈，持续时间相对较长。
细菌感染：
急性支气管炎：常由细菌感染导致，主要症状有咳嗽、咳痰，初期为干咳，之后可咳出脓性痰。部分患者可能伴有发热，体温一般在 38℃左右。肺炎：细菌感染是肺炎常见病因之一，除了咳嗽，还会有发热、气促、胸痛等症状，咳嗽咳痰较为明显，痰液的性质根据感染细菌不同而有所差异，如肺炎链球菌感染可能咳出铁锈色痰。
非感染性因素导致的咳嗽
气道异物：
如果是儿童突然开始咳嗽，要警惕气道异物吸入。比如儿童在玩耍时误将小颗粒、小玩具等吸入气道，会突然出现剧烈咳嗽，还可能伴有喘息、呼吸困难等表现。
过敏因素：
过敏性鼻炎引发的咳嗽：本身有过敏性鼻炎的人，接触过敏原后，除了鼻痒、流涕等鼻部症状，还可能出现咳嗽，多为刺激性干咳，脱离过敏原后咳嗽可能会有所缓解。支气管哮喘：接触过敏原、冷空气等刺激后，气道发生痉挛，出现咳嗽、喘息、气急等症状，咳嗽多在夜间或清晨发作或加重。
环境因素：
空气污染：长期处于雾霾、粉尘较多的环境中，空气中的颗粒物等刺激呼吸道，会引起咳嗽。比如在雾霾天气里，很多人会出现咳嗽加重的情况。气温变化：突然气温骤降时，呼吸道受到冷空气刺激，也可能引发咳嗽，这种咳嗽一般是单纯的刺激性干咳，注意保暖后可能会有所改善。