脊髓炎的引起原因较多，其中感染因素是常见的一方面，比如细菌、病毒、真菌等病原体感染都可能引发脊髓炎。像病毒感染中，常见的如带状疱疹病毒、流感病毒等，有研究显示约有1/3的脊髓炎患者在发病前1~4周有上呼吸道感染等前驱感染症状。
感染性因素引发
病毒感染： 许多病毒可侵袭脊髓引发炎症。比如肠道病毒，它能通过消化道进入人体，进而影响脊髓。另外，人类T淋巴细胞病毒Ⅰ型也可能导致脊髓炎，这种病毒主要通过血液传播等途径侵害脊髓组织。细菌感染： 结核杆菌可引起结核性脊髓炎，结核杆菌经血液循环到达脊髓部位，从而引发炎症反应。还有肺炎链球菌等细菌感染，也有可能波及脊髓，导致脊髓出现炎症病变。
自身免疫因素导致
自身免疫反应异常： 人体自身免疫系统出现紊乱时，可能错误地攻击脊髓组织。例如，患有系统性红斑狼疮等自身免疫性疾病的患者，其免疫系统攻击脊髓的概率会增加。因为自身免疫性疾病会使得免疫系统产生针对自身脊髓成分的抗体，进而引发脊髓的炎症损伤。疫苗接种相关： 部分人在接种某些疫苗后，可能会诱发自身免疫性脊髓炎。不过这种情况相对较少见，但确实存在个体在接种疫苗后，由于免疫系统的异常反应而出现脊髓炎症。
遗传因素影响
遗传易感性： 有研究发现，某些遗传基因的存在会增加患脊髓炎的风险。比如特定的人类白细胞抗原（HLA）基因亚型，携带这些亚型的人群相对更容易发生脊髓炎。不过遗传因素并非是单独导致脊髓炎的唯一原因，通常是在遗传易感性的基础上，结合其他环境等因素才会发病。