肺结核主要是由结核分枝杆菌引起的。结核分枝杆菌可通过空气传播，当传染源（排菌的肺结核患者）咳嗽、打喷嚏、大声说话时，会将含有结核分枝杆菌的飞沫排放到空气中，健康人吸入后就可能被感染。
结核分枝杆菌的传播途径
空气飞沫传播： 这是肺结核最主要的传播方式。比如，一个开放性肺结核患者每天大约能排出数百万个结核分枝杆菌，在密闭且通风不好的环境中，健康人吸入这些带菌飞沫后，就有感染风险。其他传播途径： 经消化道传播较少见，一般是饮用了被结核分枝杆菌污染的牛奶等，但相对空气飞沫传播来说几率很低。通过皮肤等其他途径感染极为罕见。
易感染肺结核的人群
免疫力低下者： 像艾滋病患者，由于自身免疫系统被严重破坏，感染结核分枝杆菌后更容易发病。还有长期使用免疫抑制剂的人，比如器官移植后需长期服用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，他们的免疫力被抑制，也比常人更易感染肺结核。老年人： 随着年龄增长，人体免疫力会逐渐下降，老年人各器官功能衰退，对结核分枝杆菌的抵抗力减弱，所以老年人感染肺结核的几率相对较高。营养不良者： 长期营养不良会使身体的营养状况变差，影响免疫系统功能，导致身体抵御结核分枝杆菌的能力降低，容易感染肺结核。比如一些贫困地区长期缺乏营养的人群，感染风险就相对较高。
结核分枝杆菌的存活特性
在外界环境中的存活： 结核分枝杆菌在阴暗潮湿的环境中能存活数月甚至数年。例如在干燥的痰液里，结核分枝杆菌可以存活6 - 8个月，这就使得在一些公共场所，如果有肺结核患者留下的带菌痰液，在很长时间内都可能具有传染性。对理化因素的抵抗力： 结核分枝杆菌对紫外线比较敏感，阳光直射下2 - 3小时就会被杀死。但它对酸、碱等有较强的抵抗力，在3%的盐酸或者6%的硫酸中能存活2小时。这也导致在一些消毒不彻底的环境中，结核分枝杆菌可能依然存活。