胎盘是胎儿与母体之间物质交换的重要器官，有着多方面作用与功效。它能为胎儿提供营养物质，像葡萄糖、氨基酸等可通过胎盘运输给胎儿，支持胎儿生长发育。同时，胎盘还能进行气体交换，将氧气输送给胎儿，同时把胎儿产生的二氧化碳运走。另外，胎盘具有防御功能，能阻挡一些细菌等有害物质，但也不是完全屏障，部分病原体仍可通过。
物质交换方面
营养物质供应： 胎盘能从母体血液中获取多种营养成分，比如葡萄糖是胎儿主要的能量来源，胎盘会持续将母体中的葡萄糖转运给胎儿，满足胎儿生长发育对能量的需求。一般来说，整个孕期胎盘都在持续进行这种营养物质的转运过程。气体交换功能： 母体吸入的氧气会通过胎盘绒毛间隙进入胎儿体内，胎儿产生的二氧化碳则通过胎盘排到母体血液中，由母体排出体外，保证胎儿正常的呼吸代谢。
防御功能方面
部分屏障作用： 胎盘可以阻挡一些较大的病原体，像细菌等很难直接通过胎盘进入胎儿体内，但这种屏障不是绝对的，一些病毒，如风疹病毒等能通过胎盘感染胎儿，影响胎儿发育。免疫物质传递： 母体中的免疫球蛋白等抗体可以通过胎盘传递给胎儿，增强胎儿的免疫力，在出生后的一段时间内对胎儿抵御一些疾病有一定帮助。
内分泌功能方面
分泌激素维持妊娠： 胎盘会分泌人绒毛膜促性腺激素（hCG），在怀孕早期，hCG水平会快速升高，通过检测血或尿中的hCG可以辅助判断是否怀孕。还会分泌孕激素，维持子宫内膜的状态，为胎儿营造稳定的子宫内环境，保证妊娠正常进行。调节母体代谢： 胎盘分泌的激素还会对母体的代谢产生影响，比如促进母体胰岛素抵抗，使更多的葡萄糖保留在母体内供应胎儿，同时也会影响母体的脂肪代谢等，以满足妊娠期间的特殊代谢需求。