水中毒通常是由于机体摄入水分过多或水分排出减少等原因引起。正常人体每天水的摄入和排出处于动态平衡，当这种平衡被打破时就可能发生水中毒。比如短时间内大量饮水，每小时饮水量超过1000毫升，就容易增加水中毒风险。
摄入水分过多相关情况
大量饮水无节制： 有些人在短时间内大量饮用清水，没有考虑身体的代谢能力。例如，在运动后大量饮用白开水而不补充电解质，就可能导致水分在体内潴留。因为大量水分进入体内，超过了肾脏的排泄能力，就会引起细胞外液稀释，血钠浓度降低，进而引发水中毒。静脉输液速度过快： 在临床治疗中，如果静脉输液的速度过快、量过大，对于一些心、肾功能不全的患者来说，就容易导致水分在体内过多积聚。比如心功能不全的患者，心脏泵血功能受限，快速输入大量液体后，无法及时将液体泵出，就会使体液过多，引发水中毒。
水分排出减少相关情况
肾功能障碍： 急性肾衰竭少尿期，肾脏的排尿功能明显下降，体内的水分无法正常排出体外。此时即使水分摄入正常，也会因为排出减少而导致水在体内潴留，进而引发水中毒。慢性肾衰竭患者在病情进展到一定阶段，肾脏功能严重受损，也会出现水分排出困难的情况。抗利尿激素分泌过多： 某些疾病会导致抗利尿激素分泌异常增多，比如中枢神经系统疾病（如脑出血、脑梗死等）、肺部疾病（如肺炎、哮喘持续状态等）。抗利尿激素过多会使肾脏对水的重吸收增加，体内水分潴留，从而增加水中毒的发生几率。例如，中枢神经系统病变可能影响下丘脑 - 垂体轴，导致抗利尿激素异常分泌，引起水钠代谢紊乱，引发水中毒。