水中毒通常是由于机体摄入水分过多或排出减少，导致水分在体内潴留，引起血浆渗透压下降和循环血量增多。比如短时间内大量饮水，每小时饮水量超过1000毫升，就可能增加水中毒风险。
摄入水分过多导致
大量饮水无节制： 有些人在口渴时会一次性饮用大量水，尤其是在运动后或天气炎热时，没有控制饮水量，短时间内摄入超过身体代谢能处理的水量，就容易引发水中毒。比如运动后一口气喝1 - 2升甚至更多的水，超出肾脏排泄能力，水分在体内积聚。静脉输液过多过快： 在临床治疗中，如果输液速度过快或输入液体量过大，对于一些心、肾功能不全的患者来说，身体无法及时排出多余水分，也会导致水中毒。例如一些老年患者本身心功能较差，输液速度若超过身体负荷，就可能出现水中毒症状。
水分排出减少引发
肾功能障碍： 急性肾衰竭少尿期，肾脏排尿功能明显下降，身体产生的尿液大量减少，水分不能正常排出体外，就会潴留导致水中毒。慢性肾衰竭患者到了终末期，肾功能严重受损，也会出现水分排出障碍的情况。抗利尿激素分泌过多： 某些疾病状态下会导致抗利尿激素分泌异常增多，如颅脑外伤、颅内肿瘤等病变可能影响下丘脑 - 垂体功能，使抗利尿激素分泌超出正常范围，导致肾脏重吸收水分增加，水分在体内积聚引发水中毒。比如颅脑外伤患者可能因损伤影响抗利尿激素调节机制，出现抗利尿激素分泌过多的情况。
特殊人群易发生水中毒
婴幼儿： 婴幼儿的肾脏功能还未发育完善，对水的调节能力较差。如果给婴幼儿喂养过多的水，或者在给婴幼儿补液时液体量和速度把握不当，就比较容易发生水中毒。例如给不满6个月的婴儿过量喂水，就可能出现水中毒相关症状。老年人： 老年人的肾功能随着年龄增长而减退，对水的代谢能力下降。而且老年人可能同时患有一些慢性疾病，如心力衰竭、慢性肾病等，本身就存在水分排出或调节的问题，这时候如果饮水不当或输液不注意，就更容易发生水中毒。比如一些患有心力衰竭的老年患者，心脏泵血功能差，体内水分难以排出，若再大量饮水，就容易引发水中毒。